Korallenriffe unter Druck: Warum Korallen bleichen und was wir dagegen tun können

Was sind Korallen überhaupt?

Auf den ersten Blick wirken Korallenriffe wie bunte Unterwasser-Landschaften aus Stein und Pflanzen. Tatsächlich sind die meisten Riffbildner – die sogenannten Steinkorallen – winzige Tiere, die in Kolonien aus tausenden genetisch identischen Polypen leben. Jeder einzelne Polyp ist eng verwandt mit Seeanemonen und Quallen und besitzt einen einfachen Körperbau mit Mund, Tentakeln und einem Kalkskelett, das er selbst aufbaut.

Was Korallen so besonders macht, ist eine evolutionäre Partnerschaft, die vor Hunderten von Millionen Jahren entstand: die Symbiose mit Zooxanthellen – winzigen, photosynthetisch aktiven Algen, die im Gewebe der Korallenpolypen leben. Diese Algen betreiben Photosynthese und liefern der Koralle bis zu 90 % ihrer Energie in Form von Zuckern. Im Gegenzug erhalten die Algen Schutz und Zugang zu Stoffwechselprodukten der Koralle. Diese Symbiose ist auch der Grund, warum gesunde Korallen ihre charakteristischen Farben haben – die Farbpigmente stammen größtenteils von den Zooxanthellen.

Was passiert bei einer Korallenbleiche?

Korallenbleiche ist im Kern eine Stressreaktion. Wenn Umgebungsbedingungen – am häufigsten erhöhte Wassertemperatur – einen kritischen Schwellenwert überschreiten, gerät die Photosynthese der Zooxanthellen aus dem Gleichgewicht. Die Algen produzieren dabei reaktive, für die Koralle toxische Sauerstoffverbindungen. Als Reaktion darauf stößt die Koralle ihre Algen-Symbionten aktiv ab – ein Überlebensmechanismus, der kurzfristig schützt, aber langfristig fatal sein kann.

Ohne ihre Zooxanthellen verliert die Koralle nicht nur ihre Farbe – sie wird durchsichtig, und das weiße Kalkskelett scheint durch das nun fast farblose Gewebe hindurch. Daher der Name „Bleiche“: Die Koralle sieht aus, als wäre sie gebleicht worden, wie auf unserem Titelbild deutlich zu erkennen ist, wo eine komplett ausgeblichene Koralle neben noch gesunden, algenbesiedelten Kolonien liegt.

Wichtig: Eine gebleichte Koralle ist nicht sofort tot. Sie kann sich erholen, wenn sich die Bedingungen innerhalb weniger Wochen wieder normalisieren und neue Zooxanthellen aufnehmen. Bleibt der Stress jedoch bestehen, verhungert die Koralle und stirbt – das nackte Kalkskelett wird dann schnell von Algen, Schwämmen oder anderen Organismen besiedelt.

Die Hauptursachen der Korallenbleiche

Erhöhte Wassertemperatur – der dominante Faktor

Bereits eine Erhöhung der Wassertemperatur um 1-2 °C über das saisonale Maximum, anhaltend über mehrere Wochen, kann eine massive Bleiche auslösen. Dies geschieht typischerweise in Verbindung mit El-Niño-Phasen, bei denen sich große Bereiche des Pazifiks und Indischen Ozeans überdurchschnittlich erwärmen, kombiniert mit der allgemeinen Erwärmung der Ozeane durch den Klimawandel.

UV-Strahlung

Erhöhte UV-Einstrahlung – oft in Kombination mit hoher Temperatur – verstärkt den oxidativen Stress in den Zooxanthellen zusätzlich. Besonders in flachen Lagunen mit wenig Wasserbewegung, wie sie auf unserem Foto zu sehen sind, können sich Korallen kaum vor intensiver Sonneneinstrahlung schützen.

Versauerung der Ozeane

Die Aufnahme von atmosphärischem CO₂ durch die Ozeane senkt deren pH-Wert. Das erschwert es Korallen, ihr Kalkskelett aufzubauen, und macht sie generell anfälliger für andere Stressfaktoren – ein schleichender, aber langfristig bedeutsamer Effekt.

Lokale Faktoren: Verschmutzung und Sedimenteintrag

Neben den globalen Klimafaktoren tragen auch lokale Einflüsse zur Korallenbleiche bei: Abwassereinleitungen, landwirtschaftliche Düngemittel, die ins Meer gelangen, sowie erhöhter Sedimenteintrag durch Küstenbebauung schwächen Korallen zusätzlich und reduzieren ihre Widerstandsfähigkeit gegen Hitzestress.

Die großen globalen Bleiche-Ereignisse

In den letzten Jahrzehnten haben mehrere massive, globale Korallenbleiche-Ereignisse Schlagzeilen gemacht – jeweils ausgelöst durch außergewöhnlich warme Meerestemperaturen:

• 1998: Das erste global dokumentierte Massenbleiche-Ereignis, ausgelöst durch einen starken El Niño – betraf Riffe in praktisch allen tropischen Ozeanen
• 2016/2017: Zwei aufeinanderfolgende Bleichejahre verursachten am Great Barrier Reef in Australien den Verlust großer Teile der nördlichen Riffabschnitte
• 2024: Das bisher schwerwiegendste globale Bleiche-Ereignis, das praktisch alle großen Riffsysteme weltweit gleichzeitig betraf – ein deutliches Signal für die beschleunigte Erwärmung der Ozeane

Zwischen diesen globalen Ereignissen erholen sich viele Riffe teilweise – doch je häufiger und intensiver die Bleiche-Ereignisse auftreten, desto weniger Zeit bleibt den Ökosystemen zur Regeneration.

Können sich Korallenriffe erholen?

Ja – Korallenriffe sind erstaunlich resilient, wenn ihnen genug Zeit gegeben wird. Nach moderaten Bleiche-Ereignissen können sich viele Korallenkolonien innerhalb von ein bis zwei Jahren weitgehend erholen, sofern keine weiteren Stressfaktoren hinzukommen. Manche Korallenarten und -populationen zeigen sogar eine gewisse Anpassungsfähigkeit – sie können hitzetolerantere Zooxanthellen-Stämme aufnehmen („Shuffling“) oder über mehrere Generationen genetisch widerstandsfähiger werden.

Das Problem ist die Häufung: Wenn Bleiche-Ereignisse in immer kürzeren Abständen auftreten, bleibt den Riffen keine Zeit zur vollständigen Regeneration zwischen den Stressereignissen – die Schäden kumulieren über Jahre.

Was Taucher konkret tun können

Als Taucher hast du mehr Einfluss auf den Korallenschutz, als viele denken:

• Citizen-Science-Programme: Organisationen wie Reef Check oder lokale Tauchbasen bieten Programme an, bei denen Freizeittaucher systematisch den Zustand von Riffen dokumentieren – diese Daten fließen in wissenschaftliche Monitoring-Programme ein
• Niemals Korallen berühren: Selbst leichter Kontakt kann das empfindliche Gewebe verletzen und Eintrittspforten für Infektionen schaffen – besonders bei bereits gestressten Korallen
• Mineralische Sonnencreme verwenden: Chemische UV-Filter wie Oxybenzon stehen im Verdacht, Korallenbleiche zu fördern; mineralische Alternativen (Zinkoxid) sind die bessere Wahl
• Bewusste Tauchbasenwahl: Tauchbasen, die sich an Reef-Check-Programmen beteiligen, nachhaltige Bootspraktiken verfolgen und Müllsammelaktionen unterstützen, mit deiner Buchung honorieren
• Beobachtungen melden: Wenn du ungewöhnliche Bleiche-Vorkommen beobachtest, kannst du diese über Plattformen wie das Global Coral Bleaching Database melden

Fazit: Riffe im Wandel – aber nicht verloren

Korallenbleiche ist eines der sichtbarsten Symptome des Klimawandels unter Wasser – und ein Phänomen, das jeder Taucher, der regelmäßig in tropischen Gewässern unterwegs ist, im Laufe der Jahre verändert beobachten wird. Gleichzeitig zeigen Riffe eine bemerkenswerte Fähigkeit zur Regeneration, wenn ihnen Zeit gegeben wird. Als Taucher bist du nicht nur Beobachter, sondern kannst durch bewusstes Verhalten, Unterstützung von Schutzprogrammen und die Wahl nachhaltiger Tauchbasen aktiv dazu beitragen, dass kommende Generationen noch lebendige, bunte Riffe erleben können – und nicht nur die gebleichten Skelette vergangener Pracht.